Sir William Henry Perkin (Londres, 1838-1907) fue un químico británico que en 1856, con solo 18 años, descubrió la mauveína, el primer tinte sintético que se fabricó y vendió a escala industrial. Intentaba sintetizar quinina contra la malaria. Su hallazgo inauguró la industria de los colorantes, de la que surgieron también buena parte de la química y la farmacia modernas.
En breve
- Quién fue: químico británico (Londres, 1838-1907), descubridor de la mauveína.
- Qué descubrió: el primer tinte sintético fabricado a escala industrial, en 1856 y con 18 años.
- Cómo ocurrió: buscaba sintetizar quinina contra la malaria y obtuvo un residuo púrpura.
- Por qué importa: su éxito comercial creó la industria de los colorantes, origen de la química y la farmacia modernas.
Ficha rápida de William Perkin
| Dato | Detalle |
|---|---|
| Nombre completo | Sir William Henry Perkin |
| Nacimiento | 12 de marzo de 1838, Londres (Reino Unido) |
| Muerte | 14 de julio de 1907, Londres, a los 69 años |
| Formación | City of London School y Royal College of Chemistry, con August Wilhelm von Hofmann |
| Descubrimiento clave | Mauveína (1856), primer tinte sintético comercial |
| Otras aportaciones | Síntesis de la cumarina, reacción de Perkin (1868), producción de alizarina (1869) |
| Reconocimientos | Royal Society (1866), Royal Medal (1879), Medalla Davy (1889), título de sir y primera Medalla Perkin (1906) |
| Familia científica | Sus tres hijos varones fueron químicos, entre ellos William Henry Perkin Jr. y Arthur George Perkin |
¿Quién fue William Perkin?
William Henry Perkin nació en Londres el 12 de marzo de 1838, hijo de un constructor. En la City of London School descubrió la química y, con 15 años, ingresó en el Royal College of Chemistry, donde se convirtió en ayudante del químico alemán August Wilhelm von Hofmann.
Hofmann estaba convencido de que la química orgánica podía fabricar en el laboratorio sustancias naturales valiosas. Una de ellas era la quinina, el único tratamiento eficaz contra la malaria, que se extraía de la corteza del árbol de la quina y resultaba escasa y cara. Ese reto marcaría la vida de su joven ayudante.
El descubrimiento de la mauveína (1856)
Durante las vacaciones de Semana Santa de 1856, en un laboratorio improvisado en su casa de Cable Street, en el este de Londres, Perkin intentó obtener quinina oxidando anilina con dicromato potásico. No consiguió quinina: obtuvo un residuo negro. Al lavarlo con alcohol apareció una disolución de un intenso color púrpura.
Aquel compuesto, bautizado después como mauveína por el nombre francés de la flor de la malva, teñía la seda y resistía la luz y los lavados mejor que muchos tintes naturales. En agosto de 1856, con 18 años, Perkin lo patentó. La clave no fue el accidente, sino entender que aquel residuo podía convertirse en un producto.
Más detalles sobre el aniversario en 170 años de la mauveína.
De un laboratorio casero a la fábrica de Greenford
Con el capital de su padre y la ayuda de su hermano Thomas, Perkin abrió en 1857 una fábrica en Greenford, a las afueras de Londres. El tintorero escocés Robert Pullar, de Perth, ensayó el producto y le ayudó a adaptarlo a la industria textil.
Hubo que resolver problemas que nadie había afrontado: producir anilina a gran escala a partir del alquitrán de hulla y encontrar un mordiente para fijar el color al algodón. La moda hizo el resto: la emperatriz Eugenia de Francia y la reina Victoria lucieron tonos malva y la demanda se disparó. En 1874, Perkin vendió el negocio para dedicarse a la investigación.
La reacción de Perkin y la cumarina
En 1868 Perkin logró sintetizar la cumarina, el compuesto que da su aroma al heno recién cortado y al haba tonka, y una de las primeras materias primas sintéticas de la perfumería. El método que desarrolló, la reacción de Perkin, permite obtener ácidos cinámicos a partir de un aldehído aromático y un anhídrido, y todavía se enseña en las facultades de Química.
Al año siguiente, en 1869, desarrolló un método comercial para producir alizarina, el colorante rojo de la raíz de la rubia, casi al mismo tiempo que los químicos de la empresa alemana BASF.
¿Por qué William Perkin es tan importante?
Perkin demostró que la química orgánica podía crear productos nuevos con valor comercial a partir de un desecho industrial, el alquitrán de hulla. Su éxito atrajo a químicos y empresarios de toda Europa. Compañías como Bayer, Hoechst y BASF nacieron en la década de 1860 fabricando colorantes.
Esos laboratorios acabaron produciendo medicamentos: de la química de los tintes salieron la aspirina, los primeros antibacterianos sintéticos y la idea de las «balas mágicas» de Paul Ehrlich. Lo explicamos en de los tintes a los fármacos.
Reconocimientos y últimos años
Tras vender la fábrica, Perkin investigó durante décadas, entre otros temas, la rotación magnética de la luz en los compuestos orgánicos. Fue elegido miembro de la Royal Society en 1866, recibió la Royal Medal en 1879 y la Medalla Davy en 1889, y presidió la Society of Chemical Industry.
En 1906, en el 50.º aniversario de la mauveína, fue nombrado sir y recibió la primera Medalla Perkin, que desde entonces premia la innovación en química aplicada. Murió en Londres el 14 de julio de 1907.
La familia Perkin: una saga de químicos
Sus tres hijos varones siguieron sus pasos. William Henry Perkin Jr. (1860-1929) fue un destacado químico orgánico, profesor en Manchester y Oxford. Arthur George Perkin (1861-1937) fue catedrático de Química del Color y Tintorería en la Universidad de Leeds. Frederick Mollwo Perkin también se dedicó a la química.
Cronología de William Perkin
| Año | Hito |
|---|---|
| 1838 | Nace en Londres el 12 de marzo |
| 1853 | Ingresa con 15 años en el Royal College of Chemistry, con Hofmann |
| 1856 | Descubre la mauveína en Semana Santa y la patenta en agosto |
| 1857 | Abre la fábrica de colorantes de Greenford |
| 1866 | Es elegido miembro de la Royal Society |
| 1868 | Sintetiza la cumarina: nace la reacción de Perkin |
| 1869 | Desarrolla la producción comercial de alizarina |
| 1874 | Vende la fábrica y se dedica a la investigación |
| 1879 | Recibe la Royal Medal |
| 1889 | Recibe la Medalla Davy |
| 1906 | 50 años de la mauveína: título de sir y primera Medalla Perkin |
| 1907 | Muere en Londres el 14 de julio |
Su legado hoy
Placas azules recuerdan su casa de Cable Street y la fábrica de Greenford. El Imperial College de Londres, heredero del Royal College of Chemistry, usa el púrpura en su vestimenta académica, y en Greenford un instituto lleva su nombre con uniforme malva. Google le dedicó un doodle el 12 de marzo de 2018, en su 180.º aniversario.
Su nombre sigue vivo en la química: la reacción de Perkin, la Medalla Perkin y el Premio Perkin de Química Orgánica de la Royal Society of Chemistry.
Por qué este medio se llama Perkin
Perkin es un medio de ciencia independiente y sin ánimo de lucro. Elegimos el nombre de William Perkin porque su historia resume lo que queremos contar: cómo un hallazgo de laboratorio, entendido y bien explicado, puede cambiar la vida cotidiana. Más información en Quiénes somos.
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Preguntas frecuentes sobre William Perkin
¿Quién fue Perkin?
Sir William Henry Perkin (1838-1907) fue un químico británico que en 1856, con 18 años, descubrió la mauveína, el primer tinte sintético fabricado y vendido a escala industrial. Su hallazgo dio origen a la industria de los colorantes sintéticos.
¿Qué hizo William Perkin?
Descubrió en 1856 la mauveína, el primer tinte sintético fabricado a escala industrial; montó en Greenford la fábrica que inauguró la industria de los colorantes, y desarrolló la reacción de Perkin, con la que se sintetizó la cumarina.
¿Qué descubrió William Perkin?
Descubrió la mauveína, un colorante púrpura obtenido de la anilina. También sintetizó la cumarina, desarrolló la reacción de Perkin para obtener ácidos cinámicos y un método comercial para producir alizarina.
¿Cuántos años tenía Perkin cuando descubrió la mauveína?
Tenía 18 años. Hizo el descubrimiento en la Semana Santa de 1856 en el laboratorio de su casa y lo patentó en agosto de ese mismo año.
¿Qué intentaba conseguir Perkin cuando descubrió la mauveína?
Intentaba sintetizar quinina, el tratamiento contra la malaria, que entonces solo se obtenía de la corteza del árbol de la quina. En lugar de quinina obtuvo un residuo del que extrajo un colorante púrpura.
¿Quién fue el maestro de William Perkin?
August Wilhelm von Hofmann, químico alemán que dirigía el Royal College of Chemistry de Londres, donde Perkin ingresó con 15 años.
¿Por qué es importante William Perkin?
Porque demostró que la química orgánica podía crear productos nuevos y rentables a partir del alquitrán de hulla. Su éxito impulsó la industria de los colorantes, de la que surgieron empresas como Bayer, Hoechst y BASF y, más tarde, muchos medicamentos.
¿Se hizo rico Perkin con la mauveína?
Sí. Su fábrica de Greenford tuvo un gran éxito comercial y le permitió vender el negocio en 1874, con 36 años, para dedicarse por completo a la investigación.
¿Qué es la Medalla Perkin?
Es un premio creado en 1906 por la Society of Chemical Industry para conmemorar el 50.º aniversario de la mauveína. Perkin fue el primer galardonado y hoy se considera el mayor honor de la industria química estadounidense.
¿Sus hijos también fueron químicos?
Sí. Sus tres hijos varones fueron químicos: William Henry Perkin Jr., profesor en Manchester y Oxford; Arthur George Perkin, catedrático en Leeds, y Frederick Mollwo Perkin.
¿Por qué el medio Perkin se llama así?
En homenaje a William Perkin, cuyo descubrimiento muestra cómo la ciencia de laboratorio puede transformar la vida cotidiana. Perkin es un medio de ciencia independiente y sin ánimo de lucro.
Fuentes y verificación
Fuentes: Science History Institute · William Henry Perkin (Wikipedia) · ChemistryViews · Mauveine (Wikipedia) · Wikidata Q165749.