Nobel de Física 2026 para Francis Halzen por cazar neutrinos cósmicos en el hielo antártico

El Premio Nobel de Física 2026 es para Francis Halzen, de la Universidad de Wisconsin-Madison (EE. UU.), por sus «contribuciones decisivas» al observatorio IceCube y el descubrimiento de neutrinos de alta energía de origen astrofísico. Halzen convirtió un kilómetro cúbico de hielo del Polo Sur en un telescopio que observa el universo sin usar la luz.

Qué ha premiado la Academia sueca

La Real Academia Sueca de las Ciencias anunció el 6 de octubre en Estocolmo un Nobel poco habitual: para una sola persona y por un experimento en el que trabajan cientos de científicos. El jurado destaca que Halzen «ha liderado un equipo internacional de investigadores e ingenieros que nos ha proporcionado un nuevo instrumento fantástico». El premio está dotado con 12 millones de coronas suecas, unos 1,1 millones de euros.

Halzen, nacido en Bélgica y afincado desde hace décadas en Estados Unidos, presentó en 1988 la idea que le ha valido el galardón: usar el hielo de la Antártida como detector de partículas. «Cuando comenzamos este proyecto, todo el mundo se daba cuenta de que tal vez era una buena idea, pero muy pocos pensaban que funcionaría», ha recordado.

Qué son los neutrinos y por qué interesan

Los neutrinos son partículas elementales sin carga eléctrica y con una masa casi nula. Apenas interactúan con la materia: cada segundo, billones de ellos atraviesan nuestro cuerpo sin dejar rastro. Por eso se les llama «partículas fantasma».

Esa misma propiedad los convierte en mensajeros ideales. La luz puede quedar absorbida por el polvo y los rayos cósmicos se desvían en los campos magnéticos, pero un neutrino de alta energía llega a la Tierra sin cambiar de dirección ni perder energía. Si se logra detectarlo, apunta directamente al lugar donde nació: un agujero negro activo, una explosión estelar o cualquier otro acelerador natural de partículas. El problema es atraparlo. En Perkin ya contamos cómo otro experimento ha detectado neutrinos solares de baja energía.

IceCube: un telescopio enterrado en el hielo

Para cazar una partícula que casi nunca choca con nada hace falta un detector gigantesco. La solución de Halzen fue aprovechar uno que ya existía: el hielo antártico, transparente, oscuro y geológicamente estable. Cuando un neutrino choca con un núcleo atómico del hielo, produce una partícula cargada que emite un destello azulado, la luz Cherenkov, que los sensores pueden registrar.

Tras un prototipo llamado AMANDA en los años noventa, IceCube se construyó junto a la base Amundsen-Scott y entró en pleno funcionamiento en 2011. Sus cifras explican la magnitud del proyecto:

Lo que ha descubierto

En 2013, la colaboración IceCube publicó en Science la primera prueba de neutrinos de muy alta energía que no podían proceder de la atmósfera terrestre ni del Sol: venían de fuera del sistema solar. Fue el nacimiento de la astronomía de neutrinos.

Desde entonces ha ido poniendo nombre a las fuentes. En 2018 asoció un neutrino a un blázar, una galaxia con un agujero negro supermasivo que lanza un chorro de partículas hacia la Tierra. En 2022 señaló a la galaxia activa NGC 1068, y en 2023 obtuvo la primera imagen de la Vía Láctea hecha con neutrinos en lugar de luz. Aun así, el origen de la mayoría de estas partículas sigue sin conocerse.

El papel de España: KM3NeT en el Mediterráneo

La astronomía de neutrinos tiene una segunda gran instalación, y España está dentro. KM3NeT es un telescopio en construcción en el fondo del mar Mediterráneo, frente a las costas de Sicilia y de Tolón, que usa el agua en lugar del hielo. En 2025 anunció en Nature el neutrino más energético jamás observado.

Participan el Instituto de Física Corpuscular (IFIC, CSIC-Universitat de València), la Universitat Politècnica de València junto al Instituto Español de Oceanografía, la Universidad de Granada y la Universitat Politècnica de Catalunya. Juan de Dios Zornoza, investigador del IFIC y coordinador de los grupos españoles, ha calificado el Nobel de «indudablemente merecido» en declaraciones a EFE. Halzen fue su supervisor durante una estancia en Estados Unidos y lo recuerda como alguien «muy accesible para la gente joven».

Para Inés Gil Botella, del CIEMAT, el premiado es «una persona tenaz, carismática y tremendamente entusiasta», y Michel Sorel, también del IFIC, destaca su «inagotable determinación». Los tres coinciden en que el campo está empezando a madurar y en que es el momento de apostar por infraestructuras como KM3NeT. No es la única gran instalación con sello español para estudiar el universo extremo: La Palma inaugura este mes cuatro telescopios gigantes de rayos gamma que también se basan en la luz Cherenkov.

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