Las aves urbanas, como el mirlo y el gorrión común, pueden servir de centinelas del virus del Nilo Occidental. Un estudio con participación de la Estación Biológica de Doñana (CSIC), que analizó 19.105 aves de Andalucía entre 2003 y 2024, muestra que sus anticuerpos aumentan justo los años en que hay casos humanos. Se publica en la revista One Health.
En breve
- Qué se ha hecho: analizar la sangre de 19.105 aves silvestres de 48 especies, capturadas en 30 localidades de Huelva, Sevilla, Cádiz y Málaga durante 21 años.
- Qué se ha visto: 2.182 aves de 41 especies tenían anticuerpos, en torno al 11 %. En las especies urbanas, la exposición sube los años con infecciones en personas.
- Qué se propone: vigilar mirlos y gorriones, junto a mosquitos y casos humanos, para detectar antes la circulación del virus.
- Cautela: es un estudio observacional. Muestra una asociación estadística, no un sistema de alerta ya en funcionamiento.
Veintiún años de análisis a aves silvestres
El virus del Nilo Occidental circula en la naturaleza entre aves y mosquitos. Las aves son su reservorio; los mosquitos del género Culex, los que lo transmiten de un ave a otra y, ocasionalmente, a personas y caballos. Saber cuánto virus está circulando entre las aves es, por tanto, una forma de adelantarse a los casos humanos.
Con esa idea, un equipo en el que participan científicos de la Estación Biológica de Doñana (EBD-CSIC) ha reunido una de las mayores series de datos disponibles en Europa: muestras de sangre de 19.105 aves de 48 especies, recogidas entre 2003 y 2024 en 30 localidades de Huelva, Sevilla, Cádiz y Málaga. El trabajo, firmado por A. I. Martín-López y colaboradores, se publica en la revista One Health.
Los investigadores buscaron en cada muestra anticuerpos frente al virus, la huella que deja una infección pasada. Los encontraron en 2.182 aves de 41 especies, lo que equivale a algo más del 11 % del total.
El estudio, en datos
Aves analizadas: 19.105, de 48 especies.
Con anticuerpos: 2.182 aves de 41 especies (en torno al 11 %).
Periodo: 2003-2024.
Zona: 30 localidades de Huelva, Sevilla, Cádiz y Málaga.
Tipo de estudio: observacional, en aves silvestres.
Revista: One Health (2026).
¿Por qué las aves de ciudad delatan al virus?
Porque sus anticuerpos suben los mismos años en que enferman personas, algo que no ocurre con las aves de campo. El resultado principal es una diferencia entre hábitats. En las especies urbanas, la proporción de aves con anticuerpos aumenta de forma significativa los años en que se registran infecciones en personas. En las especies no urbanas, esa relación no es estadísticamente significativa.
Dos aves destacan como candidatas a centinela: el mirlo común (Turdus merula) y el gorrión común (Passer domesticus). Ambas son abundantes, sedentarias, fáciles de capturar y viven pegadas a las personas, en parques, jardines y calles. Los pollos y jóvenes de primer año de especies urbanas mostraron, además, más exposición que los de algunas especies de bosque y matorral, un dato relevante porque un ave joven con anticuerpos solo puede haberse infectado ese mismo año.
La lectura de los autores es que la circulación del virus no crece por igual en todos los ecosistemas, sino que se intensifica dentro de las ciudades y los pueblos, precisamente donde vive la gente.
Tamaño, edad y migración: qué aves se exponen más
El estudio analiza también qué rasgos de cada especie se asocian a una mayor exposición. Entre las aves adultas, las de mayor tamaño presentan más anticuerpos. Una explicación posible es que atraen a más mosquitos, porque emiten más dióxido de carbono, calor y olor, las señales que estos insectos usan para localizar a quién picar.
La exposición varía asimismo con la edad, con el carácter migrador o sedentario de la especie y con el hábitat, y los autores encuentran una relación con la longitud del pico. Es el tipo de información que permite elegir bien qué especies conviene muestrear y cuáles aportan poco.
¿Cuántos casos de virus del Nilo hay en España?
El virus se detectó por primera vez en personas en España a comienzos de este siglo, pero durante años los casos fueron esporádicos. El cambio llegó en 2020, con un brote sin precedentes en el bajo Guadalquivir.
| Año | Casos humanos en España | Fallecidos |
|---|---|---|
| 2020 | 77 confirmados | 8 |
| 2024 | 158 | 20 |
Son las cifras que recoge el propio estudio. La mayoría de los casos se concentra en Andalucía occidental y Extremadura, en zonas de marisma, arrozal y ribera donde abundan los mosquitos Culex, y entre julio y octubre.
¿Cómo se vigila el virus del Nilo en España?
En España, la vigilancia del virus se apoya hoy en tres pilares: el trampeo y análisis de mosquitos, el seguimiento de caballos, que enferman igual que las personas, y la notificación de casos humanos. El programa nacional contempla también el uso de aves como centinelas.
Lo que aporta el nuevo trabajo es un criterio para afinar esa parte: no todas las aves informan igual. Los autores plantean que combinar el muestreo de aves urbanas con los datos de mosquitos y de casos humanos mejoraría los sistemas de alerta temprana. Es el enfoque conocido como Una sola salud (One Health), que trata la salud humana, la animal y la ambiental como un único problema, igual que ocurre con otras zoonosis como el hantavirus o con los virus que albergan los murciélagos.
El estudio tiene límites. Es observacional y se centra en cuatro provincias andaluzas, de modo que sus conclusiones no pueden trasladarse sin más a otras regiones. Y un anticuerpo indica que el ave se infectó alguna vez, no cuándo, salvo en los ejemplares jóvenes. Proyectos de ciencia pública como este dependen de series de datos mantenidas durante décadas, uno de los rasgos del trabajo del CSIC.
Virus del Nilo: contagio, síntomas y prevención
El virus se transmite a las personas por la picadura de un mosquito infectado. No se contagia de persona a persona por contacto, ni por tocar un ave. Según la Organización Mundial de la Salud, alrededor del 80 % de las infecciones no produce síntomas; el resto cursa en su mayoría como un cuadro parecido a una gripe, y menos del 1 % deriva en una enfermedad neurológica grave, como meningitis o encefalitis. El riesgo es mayor en personas mayores o con las defensas debilitadas.
No hay vacuna para personas ni tratamiento específico. La prevención consiste en evitar las picaduras: repelente autorizado, manga larga al amanecer y al anochecer, mosquiteras y eliminar el agua estancada en macetas, cubos y canalones. Ante fiebre alta con dolor de cabeza intenso, rigidez de cuello o confusión en una zona con casos, hay que acudir a un centro sanitario.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el virus del Nilo Occidental?
Es un virus que circula entre aves y mosquitos del género Culex. Puede transmitirse a personas y caballos por la picadura de un mosquito infectado y, en una minoría de casos, causa enfermedad neurológica grave.
¿Me puede contagiar un mirlo o un gorrión?
No. Las aves son el reservorio del virus, pero el contagio a las personas se produce por la picadura de un mosquito infectado, no por el contacto con las aves.
¿Por qué sirven las aves urbanas como centinelas?
Porque, según el estudio, la proporción de aves urbanas con anticuerpos aumenta los años en que hay casos humanos. Analizarlas ayudaría a detectar antes la circulación del virus cerca de la población.
¿Qué síntomas produce el virus del Nilo?
Según la OMS, alrededor del 80 % de las infecciones no da síntomas. El resto suele causar fiebre, dolor de cabeza y malestar parecidos a una gripe, y menos del 1 % deriva en meningitis o encefalitis.
¿Cuántos casos ha habido en España?
El estudio recoge 77 casos confirmados y 8 fallecidos en 2020, y 158 infecciones y 20 fallecidos en 2024, concentrados sobre todo en Andalucía occidental y Extremadura.
¿Hay vacuna contra el virus del Nilo?
No existe vacuna autorizada para personas ni tratamiento específico. Sí hay vacunas para caballos. La prevención se basa en evitar las picaduras de mosquito.
Fuentes y verificación
Publicado: 13 de octubre de 2026 · Hecho: estudio observacional en aves silvestres (19.105 ejemplares, 2003-2024), publicado en One Health y difundido el 8 de octubre de 2026.
Fuentes: Martín-López et al., «Life-history traits associated to West Nile virus seroprevalence in wild birds: Lessons from the recent outbreaks in Spain», One Health (2026) · Meteored (8 de octubre de 2026) · OMS, nota descriptiva sobre el virus del Nilo Occidental. El porcentaje de aves con anticuerpos (en torno al 11 %) es un cálculo de Perkin a partir de las cifras del estudio. Este artículo es informativo y no sustituye al consejo médico.