El observatorio Rubin descubre 2026 ED138, un posible nuevo planeta enano

El observatorio Vera C. Rubin ha descubierto 2026 ED138, un objeto helado y rojizo de entre 600 y 1.500 kilómetros situado a unas 46 unidades astronómicas del Sol, más allá de Neptuno. Si se confirma que es redondo, sería el sexto planeta enano reconocido del sistema solar, junto a Plutón, Eris, Haumea, Makemake y Ceres.

¿Qué es 2026 ED138?

Es un objeto helado del cinturón de Kuiper, la región de cuerpos menores que se extiende más allá de Neptuno, y uno de los mayores candidatos a planeta enano descubiertos allí. Se encuentra a unas 46 unidades astronómicas del Sol (unos 6.900 millones de kilómetros); Neptuno está a unas 30 y Plutón, a unas 40 de media.

Su tamaño estimado es de 600 a 1.500 kilómetros de diámetro. El margen es amplio porque se calcula a partir de su brillo y su distancia, suponiendo cuánta luz refleja su superficie, algo que todavía no se conoce. Como comparación, Plutón mide unos 2.377 kilómetros. «Es bastante rojo, lo que apunta a una superficie helada oscurecida por material orgánico», explica Mario Jurić, de la Universidad de Washington y responsable científico de sistema solar en Rubin.

Su órbita está inclinada casi 25 grados respecto al plano en el que giran los planetas, lo que lo sitúa entre los llamados objetos clásicos «calientes» del cinturón de Kuiper. Esa inclinación sugiere que, en el pasado, la gravedad de Neptuno lo desvió de su órbita original.

¿Qué hace falta para ser un planeta enano?

Según la Unión Astronómica Internacional, un planeta enano es un cuerpo que orbita el Sol, tiene masa suficiente para que su propia gravedad lo haga redondo, no ha limpiado su órbita de otros objetos y no es un satélite. Es la definición que en 2006 dejó a Plutón fuera de la lista de planetas.

Hoy se reconocen cinco planetas enanos: Ceres, en el cinturón de asteroides, y Plutón, Eris, Haumea y Makemake, más allá de Neptuno. 2026 ED138 cumple con seguridad el primer y el tercer criterio, pero falta comprobar que es redondo. «Dado lo grande que es, debería ser redondo, por eso creemos que es un candidato a planeta enano», explica Pedro Bernardinelli, astrónomo de la Universidad de São Paulo.

¿Cómo se descubrió?

Con un programa informático que busca, entre miles de millones de detecciones, puntos que se mueven de forma coherente de una noche a otra. El astrónomo Matthew Holman, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, lo encontró la noche del 13 de octubre al aplicar a datos de Rubin un código que había desarrollado con su colega Kevin Napier.

«Mi primera reacción fue de incredulidad entusiasmada», cuenta Holman. «Objetos así son muy raros, así que empecé a comprobar de inmediato si yo o el código nos habíamos equivocado». No era un error: Rubin lo había registrado 30 veces en 20 noches entre el 4 de marzo y el 11 de julio de 2026, y Jurić localizó otras observaciones en los catálogos del observatorio. Imágenes de archivo de la cámara DECam, en Chile, permitieron seguir su órbita hacia atrás hasta 2016.

Que nadie lo hubiera visto antes tiene una explicación: está proyectado sobre el plano de la Vía Láctea, donde la densidad de estrellas de fondo dificulta mucho detectar un punto débil en movimiento.

¿Qué es el observatorio Vera C. Rubin?

Es un telescopio instalado en el Cerro Pachón (Chile), con la mayor cámara digital construida para la astronomía, que fotografiará todo el cielo austral cada pocas noches durante diez años. Ese proyecto, el Legacy Survey of Space and Time (LSST), comenzó en junio de 2026.

Su objetivo es hacer una película del cielo cambiante: estrellas que varían, supernovas, asteroides y objetos lejanos del sistema solar. En abril de 2026, el equipo de sistema solar de Rubin ya había enviado al Centro de Planetas Menores observaciones de más de 11.000 asteroides nuevos, unos 380 de ellos transneptunianos, y se espera que en una década detecte unos 32.000 objetos más allá de Neptuno. «Es una señal de los muchos descubrimientos fascinantes que están por llegar», resume la astrónoma Heidi Hammel.

¿Qué pasará ahora?

Medir su tamaño con precisión, sobre todo con observaciones en el infrarrojo. El brillo en luz visible depende tanto del tamaño como de lo que refleja la superficie; el calor que emite en el infrarrojo permite separar ambos factores. El telescopio espacial James Webb, que ya ha estudiado objetos de esa región como el centauro Cariclo y sus anillos, es uno de los candidatos para hacerlo, y algunos equipos ya preparan esas observaciones.

Si se confirma su tamaño y su forma redondeada, 2026 ED138 recibirá un nombre definitivo y se convertirá en el sexto planeta enano reconocido. Más allá de este objeto, el hallazgo confirma que Rubin funciona como se esperaba y que el sistema solar exterior, del que todavía se sabe poco, guarda muchos más mundos por descubrir. Es también un recordatorio de lo dinámico que es nuestro vecindario cósmico, en el que ni siquiera la Tierra orbita un Sol fijo.

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