Leucemia mieloide aguda: el CRG halla seis genes que predicen el pronóstico

Investigadores del Centro de Regulación Genómica (CRG) de Barcelona han identificado seis genes cuya actividad ayuda a predecir la supervivencia en la leucemia mieloide aguda. Con ellos han creado PHFScore, una puntuación que separa a los pacientes en grupos de pronóstico muy distinto. El estudio, publicado en Science Advances, todavía debe validarse antes de usarse en la clínica.

¿Qué es la leucemia mieloide aguda?

Es un cáncer de la sangre y de la médula ósea en el que se acumulan células inmaduras, llamadas blastos, que no llegan a convertirse en células sanguíneas normales. Es la leucemia aguda más frecuente en adultos y suele diagnosticarse a partir de los 60 años.

Es una enfermedad grave y muy variable: hay pacientes que se curan con quimioterapia y otros en los que vuelve pese al tratamiento más intenso. La supervivencia a cinco años ronda el 30 % según el Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos, y es mucho menor en las personas mayores. Por eso es tan importante estimar bien el pronóstico de cada paciente al diagnóstico: de él dependen decisiones como recurrir o no a un trasplante de médula.

Hoy ese pronóstico se basa sobre todo en las alteraciones genéticas y cromosómicas del tumor, según las clasificaciones de riesgo europeas. El trabajo del CRG propone añadir otra pieza: cuánto se expresan seis genes concretos, una línea que encaja con la búsqueda de nuevos biomarcadores del cáncer en España.

¿Qué papel tiene el gen PHF19?

PHF19 actúa como un freno epigenético: ayuda a mantener apagados otros genes, y cuando falta, las células sanguíneas se quedan inmaduras y es más fácil que deriven hacia una leucemia. El laboratorio de Luciano Di Croce, profesor de investigación ICREA en el CRG, lleva más de una década estudiándolo.

En trabajos anteriores, los ratones sin PHF19 desarrollaban un trastorno parecido al síndrome mielodisplásico, en el que las células de la sangre no maduran bien. En el nuevo estudio, el equipo introdujo un gen causante de leucemia en células sanguíneas de ratón con y sin PHF19. Las que no lo tenían formaron más colonias, prendieron con más facilidad al trasplantarlas, se mantuvieron en un estado inmaduro, parecido al de las células madre, y apenas respondieron a los fármacos que empujan a las células leucémicas a madurar.

«Perder PHF19 no causa leucemia por sí solo, pero ya supone un empujón en esa dirección», resume Gianni Gamarra Figueroa, primer autor del trabajo.

¿Cuáles son los seis genes del PHFScore?

Son CARMIL1, HOPX, ALDH1A1, CALR, STAR y PHF19. El equipo buscó genes que se comportaran igual en sus ratones y en los datos clínicos de pacientes con leucemia mieloide aguda, un trabajo de cinco años que combinó experimentos de laboratorio, análisis de células individuales y bases de datos de pacientes.

Por separado, PHF19 ya es informativo. Entre los adultos jóvenes tratados, los que tenían los niveles más bajos sobrevivieron menos, y menos de la mitad alcanzó la remisión con la quimioterapia estándar, frente a hasta el 85 % de los que tenían niveles más altos. «PHF19 por sí solo ya nos dice algo sobre cómo evolucionará cada paciente, pero combinarlo con otros cinco genes supone una mejora enorme», afirma Di Croce. Algunos de esos genes nunca se habían relacionado con los cánceres de la sangre.

¿Qué cambia para los pacientes?

De momento, nada en el tratamiento: es una herramienta de investigación que podría convertirse en una prueba pronóstica. A quien se le sospecha una leucemia mieloide aguda ya se le extrae una muestra de médula ósea. Analizar en ella la actividad de seis genes sería más sencillo y barato que un perfil genético amplio, y podría ayudar a afinar el pronóstico y a decidir qué pacientes necesitan un tratamiento más intensivo.

A más largo plazo, algunos de esos genes podrían ser también dianas terapéuticas. «Todavía no sabemos qué hacen ahí, que es exactamente lo que los hace interesantes», apunta Gamarra. Las terapias dirigidas contra los cánceres de la sangre han avanzado mucho en los últimos años, como muestran las células CAR-T, y conocer mejor la biología de cada tumor es el primer paso.

¿Qué falta para usarlo en el hospital?

Validarlo en grupos de pacientes independientes y compararlo con las herramientas de pronóstico actuales. La información publicada no detalla cuántos pacientes se analizaron ni si PHFScore mejora lo que ya aportan las clasificaciones de riesgo vigentes. Además, los ratones y los pacientes estaban en fases distintas de la enfermedad: el modelo animal reproducía el inicio de la leucemia y los pacientes tenían la enfermedad avanzada.

Los propios investigadores señalan que hará falta más investigación para saber si la combinación de los seis genes puede incorporarse de forma segura y fiable a las decisiones clínicas. Es el camino habitual de cualquier biomarcador, igual que el de las técnicas de secuenciación genética rápida: primero se descubre, después se valida y, por último, se demuestra que mejora la atención a los pacientes.

Preguntas frecuentes

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